Emsdetten verdankt seine frühe Entstehung der topographisch vorteilhaften Lage auf einer hochwasser­sicheren Anhöhe in der Nähe der Ems (detten super Emesan, 1301). Eine Furt im heutigen Mühlenbach stellte die Verbindung zwischen Münster und Rheine im Verlaufe der Friesischen Straße her. Als Standort einer Pfarrkirche für die umliegenden Bauerschaften gewann der Ort im 12. Jahrhundert an zentralörtlicher Bedeutung. Durch die zunehmende Ansiedlung von Handwerkern, insbesondere von Wannenmachern, wuchs die Bevölkerung seit dem ausgehenden Mittelalter stetig an. Aber erst mit der Entwicklung als Textilstandort im 19. Jahrhundert und der Anbindung an das Schienennetz 1856 nahm Emsdetten einen städtischen Charakter an. Die Verleihung der Stadtrechte erfolgte erst spät im Jahre 1938. Strukturwandel und Altstadtsanierung prägten das späte 20. Jahrhundert.

Auf der Grundlage neuester Forschungsergebnisse wird Regionalgeschichte erlebbar sowie Ortsentwicklung vergleichbar gemacht und durch Karten, Schriftquellen, Ansichten, Fotografien und andere historische Dokumente dargestellt. Ein farbiges Textheft enthält einen aktuellen, mit vielen Bildquellen ausgestatteten Beitrag zur historisch-topographischen Entwicklung der Stadt von ihren Anfängen bis zur Gegenwart.