Rolf Knippers hat von 1955 bis 1962 Medizin studiert und sich danach der Molekularbiologie zugewandt. Nach Lehrjahren am Max-Planck-Institut für Medizinische Forschung, Heidelberg, hat er mehrere Jahre lang am renommierten California Institute of Technology in Pasadena gearbeitet. Seit 1973 bis zu seiner Emeritierung im Jahre 2004 war er Professor für Molekulare Genetik an der Universität Konstanz. Er hat in zahlreichen nationalen und internationalen Wissenschaftsgremien und Beiräten mitgewirkt und wurde zum Mitglied der Europäischen Molekularbiologie-Organisation (EMBO) gewählt. Knippers hat neben zahlreichen Fachartikeln auch das erfolgreiche Lehrbuch Molekulare Genetik verfasst, das im Jahre 2015 in 10. Auflage erschienen ist. Im Jahre 2005 erhielt er die Mendel-Medaille der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina.

Prolog.-1 Mendel und die ersten Jahrzehnte.- 2 Chromosomen.- 3 Der Fliegenraum.- 4 Gene im Mais .- 5 Zwischen Genetik und Eugenik - Der Einfluss der Umwelt.- 6 Um- und Sonderwege: Genetik in Deutschland zwischen 1910 und 1950.- 7 Ein Gen - ein Enzym.- 8 Auf dem Weg in die Molekulare Genetik.- 9 Watson, Crick und die Struktur der DNA.- 10 Der genetische Code.- 11 Wie Gene reguliert werden.- 12 Bewegliche Gene.- 13 Anfänge der Gentechnik.- 14 Eukaryotische Gene sind anders.- 15 Jagd auf Gene - und die Konsequenzen daraus.- 16 Gene für die Entwicklung.- 17 Fortschritte. Modelle für die genetische Forschung: Hefe, Fliege, Wurm und Maus sowie einige Pflanzen.- 18 Das andere Genom: DNA in Mitochondrien und Chloroplasten.- 19 Genomik.- 20 Das Humangenomprojekt.- 21 Gene des Menschen.- 22 Genetik und menschliche Vielfalt.- 23 RNA-Welten.- 24 Epigenetik.- 25 Um- und Ausblicke.