Der Karmelitenorden besitzt mit Joachim Smets Werk "Die Karmeliten. Eine Geschichte der Brüder der seligen Jungfrau Maria vom Berge Karmel" ein Handbuch, das als klassische Darstellung der Geschichte des Ordens gelten kann. Die vier Bände - davon der 3. Band in zwei Teilbänden - sind das Ergebnis seiner mehr als vierzigjährigen Forschungstätigkeit. Seine Darstellung umfasst die Geschichte von den Anfängen der Eremiten an der Quelle des Elija auf dem Berg Karmel im 12. Jahrhundert bis zum Jahr 1950.
In dem 1. Band, der hier in deutscher Übersetzung der 2. Auflage des englischen Originals vorgelegt wird, stellt Smet den Ursprung des Eremitenordens in Palästina, die Übersiedlung nach Europa und die Entwicklung zu einem Mendikantenorden dar. Einen weiteren Schwerpunkt bildet der Überblick über die Erneuerung des Ordenslebens im Spätmittelalter, in der er mit den Protagonisten der Ordensreform die "Rückkehr zum Geist des Ursprungs" entdeckt. Ein Kapitel über die Karmeliten auf dem Konzil von Trient beschließt den Band.
Für diesen 1988 in der englischen Originalausgabe erschienenen wie auch für die folgenden Bände erwiesen sich Aktualisierungen des Forschungsstandes, Kommentare und Hinweise auf neuere Literatur als notwendig. Ein Bildanhang, der Bezug auf Smets Darstellung nimmt, ergänzt den Text.